Las misiones que se vienen: otra estación espacial y un viaje al Sol

Seis megaproyectos, uno chino, dos europeos, uno ruso y dos de Estados Unidos, acapararán la atención del calendario de exploración en los próximos cinco años. 

Desde los albores de la era espacial se realizaron un sinnúmero de misiones para intentar abarcar los 30 años luz de diámetro que comprende la Nube Interestelar Local, la burbuja dentro de la cual se mueve nuestro Sistema Solar. Para obtener nuevas respuestas sobre el vecindario sideral, en los próximos 5 años, se ejecutarán al menos 6 misiones de gran trascendencia para la ciencia. En este plan se incluye la construcción de dos estaciones espaciales, varias excursiones a Marte y una escala obligada alrededor del Sol.

Tiangong 2 (2016)
En un año el gobierno chino retomará su programa Tiangong (Palacio celestial), para poner en órbita su segundo laboratorio espacial. Será impulsada por los cohetes Long March, para reemplazar a la Tiangong-1, que finalmente pasará a retiro. La nueva, tendrá lugar para tres astronautas, con víveres y recursos para 20 días y dos puertos de acoplamiento. Con una longitud de 14 metros, un diámetro de 4,2 metros y un peso de 20.000 kilos. China lanzó el Tiangong 1, un prototipo, en septiembre de 2011. En junio de 2012, se acopló con el Shenzhou-9, en el que iban tres astronautas. En junio de 2014, Shenzhou-10 se ensambló con el laboratorio también con tres astronautas. El proyecto culminará en 2020 con Tiangong 3, que será el mayor refugio espacial creado por el hombre.

Desde los albores de la era espacial se realizaron un sinnúmero de misiones para intentar abarcar los 30 años luz de diámetro que comprende la Nube Interestelar Local, la burbuja dentro de la cual se mueve nuestro Sistema Solar. Para obtener nuevas respuestas sobre el vecindario sideral, en los próximos 5 años, se ejecutarán al menos 6 misiones de gran trascendencia para la ciencia. En este plan se incluye la construcción de dos estaciones espaciales, varias excursiones a Marte y una escala obligada alrededor del Sol.

Astronomía, las grandes misiones que se vienen. Tiangong 2
Tiangong 2 (2016)
En un año el gobierno chino retomará su programa Tiangong (Palacio celestial), para poner en órbita su segundo laboratorio espacial. Será impulsada por los cohetes Long March, para reemplazar a la Tiangong-1, que finalmente pasará a retiro. La nueva, tendrá lugar para tres astronautas, con víveres y recursos para 20 días y dos puertos de acoplamiento. Con una longitud de 14 metros, un diámetro de 4,2 metros y un peso de 20.000 kilos. China lanzó el Tiangong 1, un prototipo, en septiembre de 2011. En junio de 2012, se acopló con el Shenzhou-9, en el que iban tres astronautas. En junio de 2014, Shenzhou-10 se ensambló con el laboratorio también con tres astronautas. El proyecto culminará en 2020 con Tiangong 3, que será el mayor refugio espacial creado por el hombre.

Astronomía, las grandes misiones que se vienen. CST-100 Starliner

CST-100 Starliner (2017)
Desde que en julio de 2011 el transbordador espacial Atlantis fue dado de baja, la NASA no encontró una compañía que pudiera ofrecer los servicios de acarreo y transporte que tanto necesita. Desde 2014 Boeing se hizo acreedor de un contrato por 4.200 millones de dólares para despachar bultos y personal a la EEI. El resultado del acuerdo es la cápsula CST-100 Starliner –similar a la nave espacial Orion– que tendrá una capacidad para siete pasajeros y será un transporte de ida y vuelta que tiene planeado iniciar sus operaciones hacia finales de 2017.

Inspiration Mars (2018)
La fundación Inspiration Mars (www.inspirationmars.org) mantiene vivo su designio de completar la primera misión tripulada a Marte. Detrás de esta visión se esconde Dennis Tito, que en 2011 desembolsó 20 millones de dólares para conocer la EEI. Aprovecharía una curiosa alineación planetaria que posibilitaría atravesar Venus y Marte en un viaje de ida y vuelta de 501 días, en lugar de los 700 que está tasado este recorrido. Los recursos para esta expedición turística no están ajustados, pero si no se cumple en 2018, la siguiente alineación recién ocurrirá en 2031. Los responsables del plan negocian con las principales compañías aeroespaciales de Estados Unidos, a fin de apoyarse en sus naves y mecanismos de lanzamiento. El objetivo no es aterrizar, sino alcanzar la órbita del planeta pasando a unos 160 kilómetros de la superficie, para luego ser catapultada de vuelta y regresar a la Tierra.
Sol Orbiter (2018)
Este satélite de la Agencia Espacial Europea (ESA) llegará a orbitar a tan solo 42 millones de kilómetros del Sol, donde la radiación es 13 veces superior a la que llega a nuestro planeta y las temperaturas pueden alcanzar los 520°C. La sonda, que será lanzada desde la estación de Cabo Cañaveral, en Estados Unidos, realizará un viaje de unos tres años durante los que se servirá de la gravedad de Venus y de la Tierra. Porta 10 instrumentos de última generación para observar la turbulenta superficie del Sol y estudiar los cambios en el viento solar que fluye hacia el exterior a alta velocidad desde la estrella más cercana.
OPSEK (2020)
El segmento ruso de la EEI consta de cinco módulos que se podrían ampliar a nueve. Una vez finalizada la vida útil de la EEI, los cuatro módulos nuevos podrían ser desmontados para formar la OPSEK (Complejo Orbital Tripulado de Montaje y Explotación) una estación totalmente rusa. Según los acuerdos actuales, la EEI estará a flote hasta 2020, pero la NASA quiere ampliarla hasta 2024. En principio Roscosmos estaba de acuerdo, pero teniendo en cuenta la tensión actual, no sería descabellado que Rusia se independice.
Exploradores de Marte
La existencia de agua líquida en el planeta rojo es un hecho. El siguiente paso es determinar la existencia de vida. Para resolverlo, en 2018 iniciará la ExoMars. Es un proyecto desarrollado por la ESA y apoyado por la Agencia Espacial Federal Rusa para enviar un orbitador a Marte, un aterrizador fijo y dos exploradores que efectuarán la búsqueda de rastros de vida, tanto pasada o presente. Su objetivo secundario es investigar la variación en composición de la superficie, caracterizar la geoquímica y geofísica, la distribución de agua y detectar los posibles elementos peligrosos para la posterior misión tripulada. Dos años más tarde las NASA iniciará la Mars 2020 Rover Mission, que convivirá con el Curiosity, para investigar el entorno astrobiológico. 

diarioclarin/sociedad