Un equipo de astrónomos de la Universidad de Hawai en Manoa (Hawai), de la Universidad de California en Berkeley, de la Universidad de California y la Universidad Estatal de Tennessee (EE.UU.) ha descubierto un sistema planetario formado por tres planetas que se encuentra a tan solo 54 años luz de distancia de la Tierra. Serían, por tanto, los tres planetas más cercanos al nuestro.
El hallazgo ha sido posible gracias a las mediciones del telescopio robótico Automated Planet Finder (APF) en el Observatorio Lick en California (EE.UU.), el Observatorio WM Keck en Maunakea (Hawai) y el Telescopio Fotométrico Automático (APT) que se encuentra en el Observatorio Fairborn de Arizona (EE.UU.). La combinación de los datos de estos tres telescopios (detectando la oscilación de la estrella HD 7924) ha permitido el descubrimiento de un sistema planetario que orbita una estrella cercana. Cada uno de los tres nuevos planetas, con masas de 7 u 8 veces la de la Tierra, completa su órbita en tan solo 5, 15 y 24 días, respectivamente, ya que se encuentran incluso más cerca que Mercurio con respecto a nuestro Sol.
“Inicialmente se utilizó APF como un telescopio normal, que se quedaba despierto toda la noche buscando de una estrella a otra. Pero la idea de dejar un ordenador trabajando durante el turno de noche era más atractivo después de meses de pocas horas de sueño. Así que se trabajó en un software para reemplazarnos”, explica BJ Fulton, estudiante participante en el estudio.
Cada uno de estos telescopios ha ayudado a encontrar evidencias que han conformado este nuevo puzzle planetario, verificando los planetas y descartando cualquier otra explicación. Se trata así del sistema planetario más cercano a la Tierra, un descubrimiento que los astrónomos esperan repetir alrededor de muchas estrellas cercanas en los próximos años gracias a los telescopios robóticos.
“Este nivel de automatización es un cambio de juego en la astronomía. Es un poco como ser dueño de un coche sin conductor que va de compras de planetas”, aclara explica Andrew Howard, coautor del estudio.
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