El Atlantis partió en su última misión a la Estación Espacial Internacional (EEI) a las 11:28 hora del este (1529 GMT), luego de un pequeño problema técnico que fue resuelto con rapidez.
Es el cuarto transbordador de la flota de cinco con los que la agencia espacial estadounidense (NASA) ha enviado carga y tripulación al espacio durante treinta años.
El transbordador sale en una misión de 12 días en la que llevará el módulo multiusos Rafaello repleto de suministros y piezas de repuesto suficientes para mantener las operaciones de la estación una vez que dejen de funcionar los transbordadores.
También trasladará el experimento Robotic Refueling Mission (RRM), diseñado para demostrar y probar herramientas, tecnologías y técnicas necesarias para reabastecer mecánicamente a los satélites en el espacio.
De vuelta, traerá a la Tierra una pieza estropeada del sistema de bombeo de amoniaco, que fue recientemente reparada, para ayudar a los ingenieros a entender el motivo del fallo y mejorar el diseño de futuras naves.
La tripulación de esta histórica misión la componen el comandante Chris Ferguson, capitán de la Marina estadounidense retirado, para quien es su tercer viaje; el piloto Dough Hurley, coronel del cuerpo de Infantería de Marina, que tiene más de 4.000 horas de vuelo en 25 tipos diferentes de aviones y será la segunda vez que viaje al espacio.
La completan los especialistas de misión Sandra Magnus, ingeniera, quien ha participado en tres misiones y ha pasado en total cuatro meses en el espacio, y Rex Walheim, coronel retirado de las Fuerzas Aéreas, para quien también es su tercera misión y ha pasado 24 días en el espacio y ha realizado 5 caminatas espaciales.
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