No sigue la órbita de ninguna estrella. Está fuera del Sistema Solar y es un gigante gaseoso del tamaño de 6 Júpiter.
Enigma. Recreación del PSO J318.5-22, captado por un megatelescopio de Hawaii. Se calcula que habría 20 similares en nuestra galaxia y todavía no se sabe cómo se formaron. FOTOS: U. DE HAWAII
THE GUARDIAN. ESPECIAL - 15/10/13
Astrónomos estadounidenses descubrieron otro planeta errante, que deambula solo por el Universo, a 80 años luz de distancia de la Tierra. Este planeta que flota solo, bautizado como PSO J318.5-22, es un gigante gaseoso con seis veces el tamaño de Júpiter y relativamente nuevo, como recién nacido en términos planetarios, ya que se habría formado hace nada más que 12 millones de años.
“Nunca antes habíamos visto un objeto que flotara libre en el espacio similar a éste.
Tiene todas las características de los planetas jóvenes que se encuentran alrededor de otras estrellas, con la particularidad de que éste deambula totalmente solo ”, explicó Michael Liu del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii, Manoa, que ayudó a encontrarlo. “Siempre me pregunté si este tipo de objetos solitarios existía y hoy sabemos que sí”. Los astrónomos que lo descubrieron dicen que es uno de los objetos conocidos que flotan libres de menor masa, la menor de todas tal vez (se conocen otros más pesados). Niall Deacon, del Instituto de Astronomía Max Planck de Alemania, coautor de este estudio, indicó que el hallazgo es muy útil porque el planeta parece ser de una masa, color y producción de energía muy similar a los de los planetas que sí se divisan de forma directa y que giran alrededor de las estrellas, difíciles de estudiar porque las estrellas opacan al planeta.
La gran mayoría de los planetas conocidos orbita las estrellas a la manera de nuestro Sistema Solar. De todos modos, en 2011, los científicos descubrieron señales de cerca de 10 planetas que flotaban libres hacia la constelación de Sagitario –si bien nunca fueron visualizados de forma directa–.
Calcularon que existen probablemente 20 planetas que flotan libres en nuestra galaxia al igual que los que giran en órbita alrededor de las estrellas.
En astronomía, el hecho de entender cómo se forman los planetas que flotan libremente es importante. Una teoría es que los gigantes gaseosos se fusionan a partir del gas interestelar del mismo modo en que se forman las estrellas –la atracción gravitacional une al material–. Pero no existe en las nebulosas cantidad suficiente de material como para encender una reacción de fusión nuclear en el núcleo, y por consiguiente la nube de gas nunca comienza a brillar.
Una idea alternativa es que se formaron como parte de sistemas planetarios más grandes alrededor de las estrellas y fueron luego despedidos por colisiones, liberándose de su estrella anfitriona o madre.
Se cree que este tipo de colisiones habrían sido habituales en un momento dado de la historia de las galaxias. Algunos llegan a sugerir que la vida en la Tierra habría comenzado en un planeta que deambulaba solo y que chocó con nuestro Sistema Solar hace miles de millones de años
Traducción: Silvia Simonetti
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